De atmosfeer van onze planeet strekt zich veel verder uit dan onderzoekers dachten. Zo blijkt het buitenste gedeelte van de atmosfeer zelfs verder dan de maan te reiken. “De maan vliegt als het ware door de atmosfeer van de aarde,” zegt hoofdauteur van de studie Igor Baliukin. De onderzoekers kwamen tot deze ontdekking nadat ze oude data van het SOHO-ruimtevaartuig uit de kast te trokken. “We wisten het niet, totdat we gegevens die meer dan twee decennia geleden zijn verzameld, afstoften.”
Op de plek waar onze atmosfeer over gaat in de ruimte, bevindt zich een wolk van waterstofatomen die ook wel de geocorona wordt genoemd. Deze kan echter alleen vanuit de ruimte worden waargenomen. Astronauten van de Apollo 16 missie sloegen de geocorona in 1972 gade, dankzij de eerste telescoop op de maan. “In die tijd wisten de astronauten die zich op de maan bevonden echter niet dat ze zelf in de buitenwijken van de geocorona stonden,” zegt onderzoeker Jean-Loup Bertaux. En uit de bevindingen blijkt dat de laag zich vanaf de aarde gezien tot wel 630.000 kilometer ver uitstrekt.
De dichtheid van de waterstofatomen in de geocorona verschilt echter wel. Zo is deze dichtheid aan de dagzijde en de nachtzijde van de aarde anders. Uit de bevindingen blijkt dat de waterstofatomen aan de dagzijde op 60.000 kilometer boven het aardoppervlak worden samengeperst tot 70 atomen per kubieke centimeter. Rond de maan is dit ongeveer 0,2 atomen per kubieke centimeter.
(bron: ESA)