Onze levensverwachting groeit door de vooruitgang in de wetenschap nog steeds. En vooral de laatste 10 tot 15 jaar is onderzoek naar levensverlenging een volwassen vakgebied geworden voor biologen. Steeds meer wetenschappers denken zelfs dat binnen een aantal decennia het eeuwig leven in zicht komt. Er wordt nu veel geld gestoken in onderzoek naar levensverlenging. Vooral ook door een aantal van de rijkste mensen ter wereld. Die, kan ik me zo voorstellen, hopen op de eerste rang te zitten als er wetenschappelijke doorbraken zijn op dit terrein.
Met name in de VS vind je veel anti-verouderingsinstituten, die de aftakeling van het lichaam een halt proberen toe te roepen. Dan is vooral het doel om – heel – oud te worden met een gezond lichaam. Maar onsterfelijkheid is natuurlijk wel een ‘brug verder’. Een brug te ver? Dat valt te bezien. Sommige van die anti-verouderingsklinieken zijn al bezig de dood de oorlog te verklaren: een War On Ageing. Met als motto: don’t get sick, don’t get old, don’t die. Steeds meer wetenschappers wijzen erop dat de medische ontwikkelingen dermate snel gaan dat op termijn veroudering te stoppen is. Een van hen is de gerenommeerde futuroloog Ian Pearson, wiens vorige voorspellingen vaak zijn uitgekomen. Hij zei recent dat de medische ontwikkelingen nu zo snel gaan dat het eeuwig leven zo rond 2050 of 2060 in zicht komt. Eerst voor heel rijke mensen en vervolgens voor iedereen.
Oprichters Google
Wie zijn dan die rijke mensen die heel veel geld, honderden miljoenen dollars, steken in onderzoek naar levensverlening? Onder meer Sergey Brin en Larry Page, de oprichters van Google. En ook Larry Ellison, de oprichter van Oracle en Peter Thiel, een miljardair die ooit het bedrijf Paypal oprichtte, pompen geld in onderzoek naar levensverlenging. Google richtte zelfs in 2013 een eigen biotechbedrijf op dat zich helemaal richt op het vinden van oplossingen voor de menselijke sterfelijkheid: Calico ofwel Californian Life Company. Het bedrijf is inmiddels een dochterbedrijf van moederbedrijf Alphabet. Calico heeft honderden miljoenen dollars tot zijn beschikking en werkt ook samen met universiteiten als Harvard. Bij Galico werken wetenschappers in de moleculaire biologie, genetica en farmacologie aan manieren om ouderdoms-gerelateerde ziekten te bestrijden en het verouderingsproces te vertragen of zelfs stop te zetten.
Stamceltechnieken
Er wordt bij onderzoek naar levensverlenging vooral veel verwacht van stamceltechnieken, waarmee ziek weefsel zou kunnen worden genezen of oude versleten weefsels kunnen worden vervangen. Maar ook met DNA-reparatietechnieken denkt men in de toekomst bij mensen de ouderdom de baas te kunnen. Een andere optie is dat we bepaalde lichaamsdelen vervangen. Nu al zijn wetenschappers volop bezig met het printen van organen met behulp van 3D-printers, die worden geladen met menselijke cellen. En ook nanotechnologie zou goede diensten kunnen bewijzen. Bijvoorbeeld een nano-robotje dat je inslikt als een pil en dan een medicijn op de juiste plek brengt of een kleine, operatieve ingreep uitvoert.
Biotech
Maar het leeuwendeel van de impulsen tot levensverlenging komt wel van stamceltechnieken en DNA-reparatie. Technieken uit de biotech. Want daar gaat het de laatste jaren inderdaad heel hard. Mede omdat door de steeds snellere en krachtigere computerchips simulaties – onder meer voor medicijnenontwikkeling – razendsnel en diepgaand kunnen worden uitgevoerd. Dat er bijvoorbeeld steeds meer medicijnen worden ontdekt ter bestrijding van zeldzame ziektes is daar een uitvloeisel van. Ook de nieuwe immunotherapieën voor kanker zijn een enorme stap voorwaarts in medische technologie. Daarbij wordt een tumor onderzocht op de voor die patiënt unieke mutaties. Vervolgens wordt een onschuldige bacterie in de patiënt gebracht, die uitsluitend de kankercellen aanvalt. Er worden dus de laatste tijd in rap tempo nieuwe technieken geïntroduceerd binnen de biotech, waardoor die voorspelling van Pearson alweer aannemelijker wordt.
Spannende sector
Biotech is in ieder geval een van de meest spannende sectoren van dit moment. Omdat de ontwikkelingen zo snel gaan. Dat is natuurlijk voor beleggers ook heel interessant. Het is soms wel een rollercoaster voor beleggers. Dit jaar zijn ze bijvoorbeeld denk ik even niet zo blij met biotech. Maar in de afgelopen jaren was biotech wel degelijk een van de beste sectoren om in te beleggen. En het blijft ook voor de komende jaren een zeer interessante sector. Met heel veel groeipotentie. Juist door die nieuwe technieken, waardoor genezing van steeds meer ziektes in zicht komt. En misschien, op de langere duur, ouderdom echt bestreden en gestopt kan worden. Eeuwig leven dus.
Robert Schuckink Kool,Bright New World (bron: De Telegraaf)